Une dizaine de missions spatiales dédiées à la détection de sursauts gamma avec des nanosatellites sont en cours de développement dans le monde. L'aboutissement de ces projets devrait permettre de créer un réseau sans précédent de "CubeSats" pour surveiller en continu le ciel en rayons gamma et éventuellement déclencher des observations dans d'autres longueurs d'ondes en cas d'événements remarquables. Le projet COMCUBE vise à apporter une nouvelle dimension à ce réseau de nanosatellites en ajoutant des mesures de la polarisation linéaire de l'émission prompte des sursauts gamma. La polarimétrie de rayons gamma peut fournir un diagnostic inédit de la physique des jets ultra-relativistes produits dans les sursauts gamma et de la nature de leur progéniteur astrophysique.
Afin d'éprouver les technologies de détection de COMCUBE dans l'environnement du proche espace, la collaboration européenne à l'origine du projet a sollicité le CNES pour tester un modèle réduit de l'instrument gamma à haute altitude sous ballon stratosphérique ouvert. Un premier vol couronné de succès a eu lieu cet été depuis la base de Timmins au Canada dans le cadre de la campagne du CNES "Strato Science 2023". Onze personnes de la collaboration COMCUBE ont fait le voyage au Canada pour cette campagne, dont six ingénieurs et chercheurs des Pôles Ingénierie, Nucléaire et A2C d'IJCLab. Le lâcher a eu lieu le dimanche 27 août 2023 à 3h11 heure locale. Après une phase de montée d'environ 3h jusqu'à une altitude maximum de près de 37 km, l'expérience est demeurée pendant plus de 10h à cette altitude avant de retomber en fin d'après-midi à proximité de Timmins, sans causer de dommage au télescope gamma. Les données de télémétrie envoyées au sol par liaison radio montrent que l'instrument a fonctionné sans interruption pendant tout le vol, dans des conditions de températures mesurées sur la nacelle variant entre -50°C et +95°C selon l'altitude et l'exposition au soleil !
Ce vol était destiné à préparer la première traversée de l'Atlantique d'un ballon stratosphérique ouvert prévue à l'été 2024 entre la base de Kiruna en Suède et les territoires du Nord-Ouest canadien. Il a permis de valider la faisabilité d'un vol diurne d'au moins quatre jours autour du solstice d'été, en utilisant des batteries à bord alimentées par des panneaux solaires déployés sous la nacelle. Ce vol transatlantique de longue durée proposé par le CNES permettra de tester les capacités d'imagerie et de polarimétrie gamma de COMCUBE avec une source astrophysique : la nébuleuse du Crabe et son pulsar.